Les flammes vacillantes de la cheminée projetaient des ombres dans le confortable salon de Baker Street. Assis à ma table de travail, je mettais la dernière touche à mon récit de l'affaire des six Napoléons, une autre victoire éclatante pour mon ami Sherlock Holmes. La plume glissait sur le papier, retranscrivant les brillantes déductions de Holmes, lorsqu'un coup frappé à la porte interrompit mon élan.

"Watson, mon cher ami, il semble que vous ayez un visiteur," dit Holmes, sans même lever les yeux de son violon.

Je me levai pour ouvrir la porte, découvrant notre bonne Mrs. Hudson, tenant une enveloppe cachetée d'un étrange sceau rouge.

"Une lettre pour vous, docteur," dit-elle en me tendant le pli.

Je pris l'enveloppe et la tournai dans mes mains, reconnaissant immédiatement le sceau : une tête de lion entourée d'un laurier, l'insigne de notre régiment en Afghanistan. Mon cœur s'accéléra et des souvenirs douloureux me revinrent en mémoire. Je rompis le cachet et dépliai la lettre.

"Que dit-elle, Watson ?" demanda Holmes, curieux mais respectueux de ma discrétion.

Je lus rapidement les quelques lignes écrites d'une main tremblante :

« Mon cher Watson,

Je m'excuse pour cette intrusion soudaine, mais j'ai besoin de votre aide. Plusieurs de nos anciens camarades ont disparu récemment, et je crains pour leur sécurité. Rencontrez-moi demain soir à huit heures, à la taverne du Cheval Noir. Venez seul.

Votre fidèle,

Capitaine Harrington »

Les mots étaient empreints d'une urgence que je ne pouvais ignorer. Fermant les yeux un instant, je revis les visages de mes compagnons de guerre, leurs sourires, et les horreurs partagées sous le ciel d'Afghanistan.

"Rien d'important, Holmes," mentis-je, repliant la lettre et la glissant dans ma poche. "Juste une affaire personnelle à régler."

Holmes haussa un sourcil mais ne fit pas de commentaire. Il me connaissait suffisamment pour savoir qu'il y avait des blessures du passé que je préférais garder pour moi.

"Très bien, Watson. Je vous fais confiance pour gérer cela comme il se doit."

Je hochai la tête, déterminé à suivre cette piste seul. Demain soir, à la taverne du Cheval Noir, je découvrirais ce que le capitaine Harrington voulait de moi. Pour l'instant, je devais rassembler mes pensées et me préparer à ce qui pourrait être une nuit des plus troublantes.

La nuit était avancée et la lune brillait faiblement à travers les rideaux de ma chambre. Je m'étais retiré tôt, prétendant une fatigue inexpliquée, mais en vérité, mon esprit était agité par la lettre que j'avais reçue. Allongé sur mon lit, les mains croisées derrière la tête, je réfléchissais à la situation.

Le capitaine Harrington était un homme d'honneur, un officier respecté et un camarade fidèle. S'il sollicitait mon aide, c'était qu'il n'y avait personne d'autre à qui se tourner. Pourtant, une partie de moi hésitait à impliquer Holmes dans cette affaire. Ce n'était pas par manque de confiance en ses capacités, bien au contraire, mais il y avait des blessures personnelles et des secrets que je préférais affronter seul.